I prodotti in gomma sono presenti nella nostra vita quotidiana: pneumatici, componenti per le automobili, tubi flessibili industriali, pavimentazioni, articoli per uso alimentare, articoli medicali e adesivi sono tutti prodotti in gomma che possono essere trovati praticamente ovunque.
Globalmente ogni anno sono prodotte, commercializzate e consumate venticinque milioni di tonnellate (25.000.000 t) di gomma naturale e sintetica. Con la crescita dell’economia mondiale e l’aumento dell’ industrializzazione dei Paesi emergenti, la richiesta di gomma e prodotti in gomma continua a crescere.
La gomma naturale è il tipo gomma storicamente più conosciuto, occupa ancora più del 40% del volume totale, poco più di dieci milioni di tonnellate annue e un impiego che continua a crescere. La gomma naturale è prodotta dalla coltivazione dell’Hevea Brasiliensis, un albero che come suggerisce il suo nome, è originario dell'America del Sud.
La gomma naturale è un cis-poli-isoprene esistente in natura. In un campione di gomma naturale, circa il 94% è costituito da poli-isoprene, mentre il resto da resine e proteine naturali e piccole quantità di ceneri, impurità ed acqua. Sono le resine e le proteine, insieme al cis- poli-isoprene , che conferiscono alla gomma naturale le sue proprietà uniche.
Oggi i principali Paesi produttori di gomma naturale sono la Tailandia, l’Indonesia, la Malesia, l’India, il Vietnam e la Cina. Anche l’Africa Occidentale sta acquistando importanza come regione produttrice di gomma naturale. Originariamente la gomma naturale era lavorata in gradi visivi, come i Ribbed Smoked Sheets (RSS) o fogli rigati affumicati, con numeri da 1 a 5, e le gomme para marroni e chiare. In Malesia, circa 50 anni fa, fu introdotto lo schema Technically Specified Rubber (TSR), per fornire ai consumatori dei dati misurabili circa le proprietà della gomma. Oggi i gradi TSR, come SMR-10, SIR-20 e SVR-CV60, rappresentano circa l’80% della produzione e del consumo globale.
La gomma sintetica fu prodotta per la prima volta in Germania a metà del XX Secolo e ora i gradi e i tipi sintetici interessano la maggior parte della domanda di gomma. La gomma sintetica è prodotta tramite la polimerizzazione di monomeri, che tipicamente sono lo stirene e il butadiene, per dare la gomma stirene butadiene (SBR) e la gomma polibutadiene (BR). Gli sviluppi successivi hanno visto l’introduzione di altri monomeri, come l’etilene e il polipropilene, che sono impiegati nella produzione di EPDM. Altri tipi di gomma sintetica sono: la gomma butilica, detta più correttamente gomma isobutilene-isoprene, che può essere modificata con atomi alogeni come il cloro o il bromo per produrre clorobutile e bromobutile, noti come alobutili, e la gomma nitrilica (acrilonitrile-butadiene). Esiste anche una versione sintetica della gomma naturale chiamata poliisoprene.
Oggi la gomma sintetica è prodotta in tutto il mondo e i maggiori Paesi produttori sono la Cina, gli Stati Uniti, il Giappone, la Repubblica di Corea e la Germania.
Le applicazioni della gomma naturale e sintetica prevedono una gamma di prodotti molto ampia e diversificata, che comprende pneumatici nuovi e rigenerati, collanti, nastri ed etichette adesive, pavimentazioni, tubi flessibili industriali, guarnizioni, componenti in gomma accoppiata a metalli, componenti per sistemi antivibranti, prodotti farmaceutici e prodotti ottenuti per immersione come guanti in lattice, preservativi, cateteri e molti altri.
| Tipi di gomma | Benefici | Limiti | Applicazioni tipiche |
| Gomma naturale | Gamma più ampia di durezze molto forte e naturalmente autorinforzante buona deformazione permanente a compressione buona resistenza agli agenti chimici inorganici. | Scarsa resistenza al petrolio e ai fluidi organici massima temperatura 75/100°C scarsa resistenza all'ozono. | Guarnizioni e ammortizzatori nastri trasportatori pneumatici di camion. |
| EPDM | Gomma con la migliore resistenza all'acqua struttura molto inerte stabile per lunghi periodi di tempo ottima resistenza alle intemperie agevole compounding e lavorazione. | Nessuna resistenza al petrolio e ai suoi derivati deformazione permanente a compressione relativamente scarsa. | Profili di tenuta per auto guarnizioni sigillanti per finestre e porte tubi flessibili per auto (escluso carburante) |
| SBR | Buona resistenza fisica buona resistenza alla trazione e all'abrasione. | Scarsa resistenza al petrolio e ai carburanti scarsa resistenza alle intemperie. | Prodotti di grande volume non meccanici suole di scarpe e pneumatici per auto. |
| Polibutadiene | Buona resistenza all'abrasione buona temperatura di transizione vetrosa elevata resilienza. | Scarsissima resistenza all'ozono. | Pneumatici nastri trasportatori modificatori di polistirene e ABS. |
| Gomma butilica Isobutilene Isoprene | La migliore prestazione in termini di impermeabilità buone proprietà di flessione buona resistenza all'ozono. | Scarsa resistenza all'abrasione. | Fodere di pneumatici e tubi interni prodotti per tetti additivi per carburanti e lubrificanti. |